Generalić rođen je 21. prosinca 1914. godine u Hlebinama. Poznatoga hlebinskog slikara možemo smatrati začetnikom suvremene hrvatske naivne umjetnosti, odnosno središnjom osobom i mentorom druge generacije tzv. Hlebinske škole. Generalić se, kao i većina Podravac na selu, bavio poljoprivredom, a usput i slikanjem. U slikarske vode uveo ga je akademski slikar Krsto Hegedušić, pod čijim je mentorstvom počeo intenzivnije slikati. Prvi je put izlagao zajedno s Franjom Mrazom na III. izložbi udruženja umjetnika „Zemlja“, otvorenoj u Umjetničkom paviljonu u Zagrebu 1931. godine. Generalić je nakon Drugoga svjetskog rata okupio u Hlebinama nekoliko nadarenih seoskih mladića i time je započela druga generacija seljaka slikara Hlebinske škole.

Prekretnica u njegovu stvaralaštvu bila je samostalna izložba u Parizu kojom započinje val njegov izložaba širom Europe. Godine 1980. poklonio je dvadesetak slika galeriji u Hlebinama, čime je utemeljena muzejska zbirka koja nosi njegovo ime. Osim ulja na staklu značajno mjesto u Generalićevu opusu zauzimaju i crteži. U nekoliko navrata bavio se i kazališnom scenografijom a ilustrirao je i nekoliko knjiga poezije. O njegovu stvaralaštvu objavljeno je desetak monografija, od kojih su neke prevedene na više svjetskih jezika. Za doprinos hrvatskoj kulturi Ivan Generalić posthumno je odlikovan Redom Danice hrvatske s likom Marka Marulića. Umro je 27. studenoga 1992. godine.