Poljak je rođen u Đurđevcu 13. prosinca 1889. godine od oca Milana Poljaka i Đurđevčanke Anke rođene Šostarec. Oboje su bili učitelji u Đurđevcu. Poljak je uglavnom nepoznat današnjoj javnosti jer je kao i ostala nadarena djeca mlad otišao na školovanje. Pučku školu polazio je u Đurđevcu (1897. – 1901.), gimnaziju završio u Zagrebu a medicinu studirao u Grazu i Odesi. Kao vojni liječnik sudjelovao je u Velikom ratu i završio u ruskom zarobljeništvu. Doktorirao je na zagrebačkom sveučilištu 1921. godine. Potom je bio asistent na Neuropsihijatrijskoj klinici u Zagrebu (1923. – 1928.). Nakon sedam godina rada dobio je stipendiju Rockefellerove fondacije u SAD-u gdje se i trajno nastanio. Bio je profesor na sveučilištu Berkeley (1929. – 1930.), a zatim se smjestio na sveučilištu u Chicagu, gdje je isprva radio kao asistent, a kasnije profesor neurologije i anatomije, te bio predstojnik anatomskog zavoda. Za sobom je ostavio trajan doprinos svjetskoj neuroznanosti na području istraživanja neurobiologije osjetnih sustava u mozgu kralježnjaka, a posebice vidnog sustava majmuna i čovjeka. Tijekom istraživanja uveo je u sustav određene stručne termine koji se i danas koriste u tom području medicinske znanosti. Umro je SAD-u 1955. godine.